ظهر بعد غروب الشمس مباشرة، مع بدء حلول الظلام في الغابة الغامضة بكوخ الصيد الخاص بعائلتي. لم لا يوجد لأراه في الوقت المناسب لولا القمر المكتمل الفضية، التي إجبارت إلى الفسحة الأمنية بالكوخ وأغرقت الأرض بضوئها الخافت.
 |
| تحت حجاب الظل |
وصلت أخيرًا إلى الكوخ. كان قد حل الليل محل الغسق، وساد الظلام. كنت منه من يوم عمل ورحلة طويلة، واخترت فترة طويلة مجاهدة، عندما نسيت أن أصل إلى بندقيتي. تنهدتُ غاضبًا من نفسي، ثم أجبرتُ نفسي على الصعود من الكرسي القديم ذي الن الزهرية من سبعينيات القرن الماضي، وسحبتُ نفسي إلى الباب.
المهم مُترنّحًا إلى ضوء القمر، تاركًا الباب مفتوحًا على مصراعيه. انتابتني و لكنت عارمةٌ في التثاؤب و تمتد بقوة طويلةتي، حتى كدتُ أفقد عصيري. لم أُدرك مدى الهدوء والسكينة الغريبة التي غمرت الغابة من حولي إلا عندما استعدتُ رباطة جأشي وبدأتُ أسير نحو شاحنتي... ولم يتم تحديد ما هو موجودني مُراقب. كنت أعلم من واقع خبرتي أن هذا ليس وضعًا جيدًا أبدًا عندما يكون المرء وحيدًا في الجبال، أسرعتُ في خطواتي.
قطعتُ المسافة المتبقية بأسرع ما يمكن وبأقصى قدر من الهدوء. تجولت في أيني على حافة الغابة وبحثت عن أي حركة أو أي إشارة تشير إلى وجود شيء ما. عند وصولي إلى شاحنتي، تأثيرُ الحظة، ثم نظرُ حولي وأصغيتُ بانتباه قبل أن فتح باب الراكب. ظننتُ أن الوضع آمن، فصعدتُ إلى جانب الباب ومددتُ يدي إلى المقعد الخلفي لأتناول حقيبة مسدسي. ثم بعد ذلك بنظرة ثاقبة تُحدق بي، فتشبثتُ بالمقعد قبل أن يكون أستدير ناجي...
حقيبة له.
كان يطلّ من الزاوية الخلفية للكابينة ما بدا وكأنه رأس كلب. السمة الوحيدة التي استطعت تمييزها بوضوح في تلك اللحظة كانت عينيه الحمراوين المتلألئتين، مثبتتين على عينيّ. تجمدت في مكاني، لا أرمش، وشعرت بموجة من التوتر والقلق تجتاحني. لم أجرؤ على الحركة خشية أن يقترب. نظر نحو الأشجار، ثم عاد ينظر إليّ قبل أن يخرج ببطء من خلف الكابينة ويتجه نحو الفسحة، بشكل عمودي على مكاني.
الآن وقد أصبح واضحًا للعيان، استطعت أن أرى أنه كلب بالفعل... لكنه لم يكن كلبًا عاديًا. كان ضخمًا، وحتى في الضوء كان لا يزال محاطًا بالظلال تمامًا، كما لو كان مصنوعًا من الظلام الذي يحيط بنا. كان جسده ينبعث منه ما يمكن وصفه بهالة من السواد، تتراقص عليها خصلات شعر تشبه اللهب. لم أرَ شيئًا كهذا من قبل، وقد أثار هذا المنظر قشعريرة شديدة في جسدي لدرجة أنني قوّست ظهري قليلًا بشكل لا إرادي.
كنتُ أعرف تمامًا ما يفعله؛ كان يُقيّمني. مددتُ يدي ببطء إلى وركي حيث أحتفظ عادةً بمسدسي، لأُدرك، ولدهشتي الشديدة، أنني تركته على طاولة القهوة داخل الكوخ... إلى جانب حقيبة الظهر التي تحتوي على ذخيرة بندقيتي. راقبته وهو يُدير رأسه نحو خط الأشجار، ثم يُلقي برأسه إلى الخلف ويُطلق عواءً غريبًا مُرعبًا قبل أن يُخفض نظره إليّ. أخذتُ نفسًا عميقًا وحبسته وأنا أُشاهده يُخفض وقفته، مُدركًا تمامًا ما سيحدث.
انطلق الكلب من مكانه بسرعة هائلة، مما دفعني للقفز إلى داخل الشاحنة والركض لإغلاق باب الراكب. وبعد لحظة، ارتطم بالباب بقوة، مما أدى إلى انفصال اللوحة الداخلية وكشف عن الانبعاج الكبير الذي أحدثه. ثم قفز الكلب ووضع مخالبه على النافذة، ونظر إلى الداخل، ونبح عليّ قبل أن يحاول سحب المقبض بأسنانه. في حيرة من أمري، مددت يدي وضغطت على مسمار القفل، مما جعل الكلب الصغير يميل رأسه، وكأنه في حيرة من أمره.
بدأ الكلب بالتحرك نحو الجانب الآخر من شاحنتي. أدركتُ فورًا أنه سيحاول فتح باب السائق، فأسرعتُ وأغلقتُ عليه الباب بقوة. بدأ الكلب يسحب المقبض بأسنانه، ثم نبح غاضبًا. بعد ذلك، اتجه الكلب إلى مؤخرة الشاحنة، وقفز إلى صندوقها، وألصق نفسه بالباب الخلفي، وخفض قامته.
اندفع الكلب نحو الباب الخلفي المنزلق، مما تسبب في تشقق الزجاج وانبعاجِه. أسندتُ ظهري إلى لوحة القيادة وثبّتُ الزجاج بقدميّ في محاولة يائسة لمنعه من الاختراق. تراجع الكلب المخيف نحو الباب الخلفي مرة أخرى وهو يستعد لهجوم آخر، ثم اندفع نحو الزجاج. أرسلت قوة الضربة موجة من الألم المبرح إلى ساقيّ جعلتني أصرخ من شدة الألم. تراجع مرة أخرى استعدادًا لهجوم آخر، ثم انطلق للأمام كالصاروخ... لكن هذه المرة انحرف إلى الجانب، واصطدم بالزجاج على يمين ساقيّ.
لقد نجح الأمر.
انكسر الزجاج الخلفي خلف مقعد السائق. فجأةً، أخرج الكلب الضخم رأسه من الفتحة وبدأ يتخبط بعنف، موسعًا الثقب. أمسك بساق بنطالي وبدأ يسحبني خارج الشاحنة عبر الفتحة الواسعة. قاومت بكل قوتي؛ تشبثت بعجلة القيادة، ثم بظهر المقعد محاولًا إنقاذ نفسي... لكن قوته غلبتني تمامًا.
سحبني من الشاحنة، فوق حواجزها الجانبية، ثم بدأ يسحبني نحو الكابينة. ظننتُ أن نهايتي قد حانت... لكنه توقف فجأة، والتفت برأسه نحو الأشجار، ثم بدأ يزمجر. ألقى نظرة خاطفة عليّ قبل أن ينطلق مسرعًا إلى الغابة.
أدركتُ أن هذه قد تكون فرصتي الوحيدة للنجاة، فنهضتُ من الأرض وأحضرتُ بندقيتي من الشاحنة بأسرع ما يمكن. لم يكن الكلب في أي مكان، لكنني سمعتُ نباحه وهديره خافتًا من بعيد. كان ألم ساقيّ لا يُطاق تقريبًا، لكنني أجبرتُ نفسي على السير ببطء نحو أمان الكابينة. وصلتُ إلى منتصف الطريق بين شاحنتي والباب عندما سمعتُ حفيف الشجيرات. استدرتُ فجأةً وارتجفتُ رعبًا عندما عاد الكلب من الغابة.
تلاقت عيناه بعينيّ، ثم نبح واتجه نحوي بخطوات متثاقلة. تغلبت على خوفي وألمي، وشققت طريقي إلى الكابينة بأسرع ما يمكن، حاملاً حقيبة البندقية. مع أن بندقيتي لم تكن محشوة، إلا أنني في أسوأ الأحوال، كنت أستطيع على الأقل ضرب الكلب بها دفاعاً عن النفس. لحسن الحظ، تحرك الكلب نحوي ببطء شديد مقارنةً بما كان عليه الحال عندما كنت في الشاحنة، فتمكنت من الوصول إلى باب الكابينة المفتوح بأمان. اندفعت إلى الداخل وأغلقت الباب بقوة، وأحكمت إغلاقه خلفي. كنت أتوقع تماماً أن يندفع الكلب نحوه محاولاً اقتحامه... لكنه لم يفعل.
وضعتُ حقيبة البندقية بجوار الباب، وأجبرتُ نفسي على النظر من النافذة لأرى ما يفعله. كان الكلب يذرع جيئةً وذهابًا أمام الشرفة الضيقة، يُحوّل نظره بيني وبين صف الأشجار... "ماذا يفعل؟" سألتُ نفسي. كان يبذل قصارى جهده للوصول إليّ في الشاحنة، لكنه الآن يذرع جيئةً وذهابًا فقط، يُراقب. لم يندفع نحو الباب، ولم يُحاول كسر النافذة... لم يُصدر حتى صوتًا. كان يمشي فقط، يُراقب باهتمام.
أبقيتُ عينيّ مثبتتين عليه من خلال النافذة قدر استطاعتي بينما كنتُ أُخرج مسدسي من على الطاولة وذخيرة البندقية من حقيبتي. وضعتُ مسدسي الماغنوم على وركي وحملتُ البندقية لأتأكد من استعدادي للهجوم التالي. تجوّل الكلب الظلّ ذهابًا وإيابًا عدة مرات قبل أن يتجه نحو الزاوية إلى الجزء الخلفي من الكوخ. اتجهتُ نحو الجدار الخلفي وراقبته من خلال النافذة لبعض الوقت، لكنه اختفى عن الأنظار... ثم سمعتُ طرقًا على الباب الأمامي.
طرق على الباب؟ قد يخدش الكلب الباب، وربما ينبح أو يئن... لكن طرقًا؟ مع أن الاحتمال ضئيل للغاية، إلا أنه قد يكون شخصًا تائهًا في الغابة يبحث عن ملجأ. إن كان كذلك، فعليّ الوصول إليه قبل الكلب. "مرحبًا، من هناك؟" ناديتُ وأنا أشق طريقي عبر الكوخ، لكن لم يكن هناك رد؛ لم أسمع سوى سلسلة أخرى من الطرقات.
عندما وصلتُ إلى الباب، ناديتُ مجدداً: "مرحباً؟"
أجابني صوتٌ خافتٌ وثابتٌ أخيراً: "...ساعدني... أنا تائهٌ ومتعبٌ... وجائع. أرجوك دعني أدخل... هناك حيوانٌ غريبٌ هنا، إنه يطاردني..."
فتحتُ الباب وبدأتُ أدفعه. تمكنتُ من فتحه قليلاً قبل أن يصطدم به شيءٌ بقوة، مما جعلني أسقط على الأرض.
ثم سمعتُ النباح والزمجرة المألوفة، تلتها أصوات تمزيق اللحم وصراخٌ مرعب؛ لقد سبقهم الكلب. بدأت الأصوات تتلاشى من بابي. افترضتُ أن الكلب يسحبهم إلى الغابة، فأمسكتُ ببندقيتي على أمل أن أتمكن من إنقاذهم. فتحتُ الباب على مصراعيه، لأجد الكلب الظلّي وحيدًا في الخارج، يحدّق في الأشجار. استدار ونظر إليّ، ثم بدأ ينبح بشراسة.
رغم دهشتي لوجوده وحيدًا دون أي أثر للشخص الآخر، لم أتردد في إغلاق الباب، ثم أعدت تثبيت المزلاج بسرعة. توقعتُ أن يندفع الكلب نحوي ويصطدم بالباب... لكنه لم يفعل. نبح عليّ بضع مرات فقط قبل أن يعود للتجول أمام الشرفة. استمر على هذا الحال لبعض الوقت، ثم صعد إلى الشرفة واستلقى. حدّق في صف الأشجار وبدأ يُصدر هديرًا خافتًا مُقلقًا. لم أصدق ما رأيت، فقد كان سلوكه مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما كنتُ بالخارج.
مع ذلك، لم أثق بهذا المخلوق. لقد حاول إيذائي من قبل، وقد يحاول فعل ذلك مجدداً. كنت مسلحاً ومستعداً، رغم أنني لم أكن متأكداً من تأثير الأسلحة النارية عليه. راقبته من النافذة طوال الليل تقريباً، منتظراً أي تغيير في سلوكه. نهض الكلب الظل في النهاية وبدأ يذرع المكان جيئة وذهاباً، مثبتاً نظره على صف الأشجار. توقف ونظر إليّ من النافذة، وثبّت عينيه على عينيّ للحظة وجيزة، ثم انطلق نحو الغابة، ينبح طوال الطريق.
راقبتُ وانتظرتُ، متسائلاً إن كان قد رحل إلى الأبد. مرّت ساعاتٌ منذ أن اختفى الكلب في الغابة، ولم أسمع له صوتاً بعد أن خفت نباحه في الأفق. ساد صمتٌ رهيبٌ من جديد... حتى ظهرت عينان حمراوان من خلف الأشجار، تراقبني. بصراحة، لم أكن مرعوباً فحسب، بل كنتُ أيضاً غاضباً جداً من وضعي الحالي، ومرهقاً بشكلٍ لا يُطاق. كنتُ معتاداً على أن أكون الصياد لا الفريسة، ولم أكن لأسمح لهذا الوضع بالتغيّر؛ رفضتُ أن يطاردني هذا الكلب.
كانت الشمس على وشك الشروق في أي لحظة. التقطت بندقيتي وفتحت الباب الأمامي بغضب، وخرجت، وصرخت بغطرسة في الليل الخافت: "لقد طفح الكيل!" وبينما كنت أصوب بندقيتي نحو العيون المتوهجة، سمعت صراخًا مرعبًا ومخيفًا لا يُصدق، كأن ألف شبح يصرخون في آن واحد. سرى البرد في عروقي وارتجفت يداي بشدة حتى كدت أسقط سلاحي، بينما ظهر وحش جديد من بين الأشجار.
كان يقف على قدمين، بحجم إنسان تقريبًا، ذا هيئة نحيلة. كان منحنيًا، وذراعاه الطويلتان تتدليان نحو الأرض، تنتهيان بأيدٍ ذات مخالب. جلده الشاحب، الملطخ بآثار أسنان عميقة وجروح بدت وكأنها قد شفيت حديثًا، كان ملتصقًا بعضلاته المفتولة. أثار هذا المنظر موجة من الاشمئزاز في أعماقي. كانت له عيون حمراء ثاقبة كالكلب، لكن وجوده كان مختلفًا تمامًا. صرخ مرة أخرى، ساحبًا أذنيه المدببتين إلى الخلف كاشفًا عن أنيابه الطويلة الحادة، وموسعًا فتحتي أنفه المسطحتين المقلوبتين.
في تلك اللحظة تقبلت، بغض النظر عن مدى كرهي للفكرة في البداية، أنني كنت الفريسة في هذا الموقف.
كنتُ أعلم أنني أبدو كوجبة دسمة لهذا المخلوق البشع. خفض وقفته ورفع ذراعيه إلى الجانبين، وبسط مخالبه على اتساعها. جهزتُ بندقيتي، مستعدًا لإطلاق أكبر عدد ممكن من الطلقات عليه في محاولة للقضاء عليه، أو على الأقل إبطاء حركته لأتمكن من التراجع إلى داخل المقصورة. بدأ يتقلص المسافة بيننا بسرعة خاطفة.
تراجعتُ ببطء وأنا أطلق النار وأُجهز بندقيتي بأقصى سرعة. بدت طلقاتي غير مؤثرة؛ لم تُحدث أي ضرر حقيقي ولم تُبطئ من سرعته. نفدت ذخيرة بندقيتي بسرعة، فألقيتها باتجاه المخلوق. سحبت مسدسي من جرابه وواصلت إطلاق النار وأنا أتراجع حتى وقع ما لا يُحمد عقباه...
تعثرت.
كادت أن تصل إليّ عندما ظهر كلب الظل فجأة من الظلام. انقضّ على المخلوق البغيض بكل قوته، فأطاح به يدور ويرتدّ على الأرض حتى تمكّن من غرس يده ذات المخالب في التراب والتوقف. صرخ المخلوق البشع في وجه كلب الظل وكشف عن أنيابه، لكنه لم يحاول الردّ عليه إطلاقًا؛ بل حاول مهاجمتي مجددًا. جهّزت مسدسي، لكنني سمعت صوت طقطقة مكتومة عندما حاولت إطلاق النار؛ كان فارغًا.
انقضّ الكلب مرة أخرى، لكن هذه المرة أمسك بالمخلوق بإحكام ورفض تركه. تدحرجا على الأرض، يحاول كل منهما التفوق على الآخر حتى تمكن الكلب أخيرًا من تثبيته. ثم بدأت الشمس بالبزوغ. تسببت أشعتها الساطعة في غليان جلد المخلوق واحتراقه وهو يصرخ من الألم، وحاول الإفلات من قبضة كلب الظل دون جدوى. غمرته أشعة الشمس الساطعة، فتحول لحم المخلوق البشع إلى عظم قبل أن يشتعل، واحترق حتى لم يبقَ منه سوى الرماد. عوى الكلب منتصرًا بينما بدأت الشمس في كشف الظلال التي كانت تبتلعه، لتظهر هيئة أصغر حجمًا وأقل تهديدًا.
استطعت الآن أن أرى الشكل الحقيقي للكلب المختبئ تحته؛ لقد كان صديقي المفضل الذي قُتل وهو يحاول حمايتي منذ سنوات عديدة.
لم أصدق عيني، فناديته: "يا إلهي، أهذا أنت يا فتى؟ أنا سعيدة جدًا برؤيتك!" لم أكن مذهولة فحسب، بل كنت في غاية السعادة لرؤية هذا المنظر. رمى بجسده عليّ وبدأ يلعق وجهي. انهمرت دموعي وأنا أقول: "لم أكن أتوقع أن أراك مجددًا!" ثم انطلق كلبي هاربًا، واختفى خلف زاوية الكوخ. نهضت على الفور ولحقته، لكنه كان قد اختفى قبل أن أتمكن من اللحاق به.
اتجهتُ نحو قبر صديقي الذي دُفن فيه قبل سنوات، وقلتُ: "لم تُنقذني من موتٍ مُحققٍ مرةً واحدةً فحسب، بل مرتين..." ثم ركعتُ عند شاهد قبره، مُستذكرًا كيف أنقذني من دبٍ أسودٍ غاضب. كنتُ قد اقتربتُ كثيرًا من صغيرها، فهاجمتني، لكنه رمى بنفسه بيننا ليُتيح لي الوقت الكافي للهرب. "لقد ضحيتَ بحياتك من أجلي مرةً، ثم عدتَ لإنقاذي مرةً أخرى... أنتَ حقًا أفضل رجلٍ في العالم." استمرت الدموع في الانهمار على وجهي وأنا أُخاطبه: "لا أجد كلماتٍ كافيةً لأشكرك على كل شيء... لقد كنتَ تستحق حياةً أفضل وأطول."
اشتدت الرياح وحركت الأوراق المتساقطة، "ربما انتهت حياتك مبكرًا، لكن هذا لم يمنعك من حمايتي، أليس كذلك؟ لطالما كنت هنا، وفي قلبي. لن أنساك ما حييت. لا أدري ماذا كان سيحدث لو أمسك بي ذلك المخلوق"، بكيت، "لكنك لم تكن لتسمح بحدوث ذلك، أليس كذلك؟ أحبك يا بني."
بعد ذلك، انتابني هوسٌ بالبحث في الحادثة، فاستوعبتُ كل معلومةٍ استطعتُ العثور عليها. أقرب ما توصلتُ إليه بخصوص هذا الكائن المرعب هو أنه نوعٌ من "مصاصي الدماء". وفقًا للفلكلور القديم، لا يمكنهم دخول منزلك دون إذن، بل يجب دعوتهم... أو ينتظرونك لتغامر بالخروج إلى الظلام بمفردك. كلما طالت مدة بقائهم دون طعام، ازدادوا وحشيةً وبشاعةً، وهذا ما يفسر مظهرهم.
أفهم تمامًا ما كان يحاول رفيقي الوفي فعله؛ ضمان سلامتي بإجباري على دخول الكوخ، ومنع ذلك المخلوق من الوصول إليّ. أعلم أنه كان يدرك تمامًا الخطر الذي ينتظرني خارج الباب مباشرةً... لكن ما زلتُ أجهل كيف تمكن من العودة (بهذه الهيئة المرعبة الكئيبة، لا أقل). لم أجد أي شيء يُلقي الضوء على هذه الظاهرة، ولا حتى رواية واحدة حدثت من قبل. ومع ذلك، عاد بطريقة ما من قبره ليحميني. ربما أثبتت رابطة الصداقة أنها أقوى حتى من قبضة الموت.
لم أشعر قط بمثل هذا الامتنان في حياتي. لم ينقذ صديقي المقرب حياتي مرة أخرى فحسب، بل حظيت أيضاً بفرصة رؤيته للمرة الأخيرة. ماذا عساي أن أطلب أكثر من ذلك؟